Imaginez un chien capable de dépasser les 60 km/h en quelques foulées, presque un bolide sur pattes, et qui pourtant passe le plus clair de sa journée roulé en boule sous un plaid. C’est exactement ça, le Whippet : un athlète discret le temps d’une course, puis un pot de colle affectueux dès qu’il retrouve son canapé. Cette race anglaise séduit un nombre croissant de foyers en France, et on comprend pourquoi une fois qu’on a compris son fonctionnement bien particulier. Reste à savoir si son mode de vie correspond vraiment au vôtre.
Origine et histoire
Le Whippet est né en Angleterre, dans les régions minières et industrielles du nord du pays, au XIXe siècle. À cette époque, les greyhounds étaient réservés aux familles aisées, et leur possession était en partie interdite aux ouvriers. Ces derniers ont alors croisé des greyhounds avec des chiens plus petits, notamment des terriers et le petit lévrier italien, pour obtenir un chien rapide, moins coûteux à entretenir et plus facile à loger dans une maison de mineur. Il servait à la chasse au lapin, mais aussi aux fameuses courses populaires où l’on pariait sur le premier chien à rattraper un leurre lancé au sol. Son nom viendrait d’ailleurs de l’expression anglaise « whip it », que les parieurs criaient à leurs favoris pour les pousser à foncer. On l’a longtemps surnommé le « cheval de course du pauvre », en référence à son coût bien plus raisonnable que celui d’un greyhound. Le Kennel Club britannique a fini par reconnaître officiellement la race à la fin du XIXe siècle, ce qui a marqué le début de sa carrière de chien de compagnie autant que de chien de course.
Description physique
Le Whippet a une silhouette qui ne trompe personne : profilée, musclée, avec une poitrine profonde et une taille très fine, un peu comme un chien construit pour fendre l’air. Malgré cette allure athlétique, il reste de taille moyenne et se love sans problème dans un appartement.
- Taille au garrot : 47 à 51 cm pour les mâles, 44 à 47 cm pour les femelles
- Poids : 12 à 15 kg pour les mâles, 10 à 13 kg pour les femelles
- Robe : toutes les couleurs et combinaisons sont acceptées (fauve, noir, bleu, blanc, bringé, tacheté, uni, bicolore ou tricolore), à l’exception du merle
- Poil ras, fin et très serré, sans sous-poil, ce qui laisse peu de protection contre le froid
Tempérament
Le Whippet a ce paradoxe qui fait tout son charme : une vraie fusée sur une piste, et un chien d’une douceur presque féline à la maison. Sensible, affectueux, très attaché à son maître, il recherche le contact et adore se blottir sous une couverture ou contre vous sur le canapé. Avec les inconnus, il peut se montrer réservé, parfois même timide, et une socialisation dès le plus jeune âge l’aide à prendre confiance. Ce qui ne change pas, en revanche, c’est son instinct de chasse hérité de ses ancêtres lévriers : la vue d’un chat qui détale, d’un écureuil ou même d’un simple sac plastique emporté par le vent suffit à déclencher une poursuite immédiate. Ce réflexe n’a rien d’un caprice, il est vraiment ancré chez lui, et il vaut mieux en tenir compte au quotidien plutôt que d’espérer l’effacer par l’éducation seule.
Besoins au quotidien
Le Whippet n’a pas besoin de kilomètres de marche chaque jour, mais il a besoin de vitesse. Une sortie où il peut vraiment sprinter, dans un parc clôturé ou un terrain sécurisé, compte souvent plus à ses yeux qu’une longue balade en laisse. En dehors de ces moments de course, c’est un chien étonnamment casanier qui se contente très bien d’une vie calme, avec quelques promenades tranquilles et beaucoup de temps passé à dormir. Le point à ne jamais négliger, c’est la sécurité de l’espace où vous le laissez courir librement : avec une vitesse de pointe qui peut dépasser les 60 km/h sur une courte distance, un Whippet lancé après un lapin ou un chat peut parcourir une distance impressionnante en quelques secondes et ne plus du tout entendre le rappel. Une clôture haute et bien fermée n’est donc pas un détail, c’est une vraie nécessité pour ce chien.
Points de vigilance santé souvent cités
Le Whippet a la réputation d’être une race plutôt saine, avec une espérance de vie qui tourne souvent autour de 12 à 15 ans. Cela ne dispense pas de connaître quelques points sur lesquels rester attentif.
- Peau fine et fragile : sa peau très fine, presque translucide par endroits, se blesse facilement au contact de ronces, de grillages ou lors de jeux un peu brusques avec d’autres chiens. Une petite plaie mérite d’être surveillée de près.
- Sensibilité au froid : avec très peu de graisse corporelle et un poil ras sans sous-poil, il supporte mal de rester immobile dehors quand les températures baissent. Beaucoup de propriétaires lui mettent un manteau dès les premiers frimas.
- Troubles cardiaques : certains Whippets peuvent développer des soucis cardiaques, dont une cardiomyopathie dilatée. Un suivi vétérinaire régulier permet de les repérer tôt.
- Problèmes oculaires : la cataracte et l’atrophie rétinienne progressive sont parfois citées chez la race, d’où l’intérêt d’un contrôle des yeux de temps en temps.
- Alopécie des robes diluées : chez les sujets à robe bleue, une anomalie génétique peut entraîner une perte de poils progressive et définitive sur certaines zones du corps.
Rien de tout cela ne doit inquiéter outre mesure, mais un bilan de santé régulier chez le vétérinaire reste la meilleure façon de profiter sereinement de votre Whippet pendant de longues années.
Toilettage
Côté entretien, le Whippet est probablement l’un des chiens les plus simples à vivre. Son poil ras ne demande qu’un brossage occasionnel pour enlever les poils morts et garder un pelage brillant, et il ne dégage quasiment aucune odeur de chien. En revanche, sa peau fine mérite un coup d’œil régulier après chaque sortie en extérieur, surtout s’il a couru dans des broussailles, pour repérer d’éventuelles petites coupures ou épines. En hiver, pensez à lui prévoir un manteau adapté pour les sorties, surtout si la balade se fait à votre rythme plutôt qu’au sien.
Pour qui ce chien convient
Le Whippet convient particulièrement bien à quelqu’un qui recherche un compagnon calme et affectueux à la maison, sans avoir besoin d’un chien à promener des heures tous les jours. Il s’épanouit très bien en appartement, à condition d’avoir accès régulièrement à un espace sécurisé où il peut se défouler à sa façon, c’est à dire en sprintant. En revanche, ce n’est pas la race la plus évidente pour un foyer qui possède déjà des petits animaux comme des lapins ou des rongeurs, son instinct de chasse restant très présent même chez un chien bien éduqué. Avec les chats, tout dépend souvent de l’habituation dès le plus jeune âge, mais la prudence reste de mise.
Si l’instinct de chasse très affirmé du Whippet vous intrigue, vous retrouverez ce même tempérament, dans un tout autre gabarit, du côté du Jack Russell Terrier, une petite bombe d’énergie tout aussi déterminée face à un mouvement rapide.
