Photo de mise en avant : Canino21, Public domain, via Wikimedia Commons.
Origine et histoire
Le Shih Tzu vient de très loin, dans le temps comme dans l’espace. Ses racines plongent dans les monastères tibétains, où des chiens de petite taille étaient élevés et considérés comme sacrés par les moines bouddhistes. Ces chiens auraient ensuite été offerts en tribut aux empereurs de Chine, probablement autour de la fin du 16e ou du début du 17e siècle. On raconte même que le Dalaï Lama en aurait offert à l’impératrice douairière Cixi, qui se serait ensuite passionnée pour leur élevage.
À la cour impériale chinoise, le Shih Tzu (dont le nom signifie à peu près « petit lion ») était un chien de compagnie choyé, réservé à la noblesse. Son élevage était confié à des eunuques de la cour qui rivalisaient pour produire les plus beaux spécimens destinés à plaire à l’empereur. La race a ensuite quitté la Chine pour l’Europe dans les années 1920-1930, d’abord en Angleterre et en Norvège, avant de se répandre partout dans le monde. Aujourd’hui c’est un des petits chiens de compagnie les plus populaires, et on a souvent tendance à oublier son passé de chien de cour impériale quand on le croise en laisse au parc du coin.
Description physique
Le Shih Tzu est un petit chien trapu, qui ne dépasse pas 27 cm au garrot environ, pour un poids qui tourne généralement entre 4 et 8 kg selon les individus. Ce qui frappe en premier, c’est son poil : long, dense, et selon l’entretien qu’on lui donne, il peut carrément traîner au sol. Sous ce poil se cache un corps assez compact et musclé, plus robuste qu’il n’y paraît.
Son museau est court, presque écrasé, ce qui lui donne cette petite tête ronde si caractéristique. Ses grands yeux sombres et bien ouverts lui donnent une expression douce, un peu attendrissante, qui fait fondre pas mal de monde en animalerie ou en refuge. C’est aussi cette morphologie qui explique certains points de vigilance qu’on aborde plus bas.
Tempérament
Le Shih Tzu est réputé pour être affectueux et très attaché à sa famille. C’est un chien globalement calme, qui n’a pas besoin de courir des kilomètres pour être heureux, et qui s’accommode bien de la vie à l’intérieur. Il aime la compagnie, que ce soit celle des humains ou d’autres chiens, et il est en général sociable avec les enfants comme avec les visiteurs, à condition d’avoir été un minimum habitué jeune.
C’est typiquement le genre de chien qu’on décrit comme un « chien de canapé », au sens le plus affectueux du terme. Il n’est pas du genre à réclamer des heures de jeu intense, mais il apprécie qu’on s’occupe de lui et il n’aime pas franchement rester seul trop longtemps.
Besoins
Niveau exercice, le Shih Tzu se contente de besoins modérés : des balades quotidiennes tranquilles suffisent largement, pas besoin de le faire courir des heures. C’est même plutôt l’inverse qu’il faut surveiller: à cause de son museau court, ce chien supporte mal les efforts intenses et surtout la chaleur. En été, mieux vaut sortir aux heures fraîches et ne jamais le laisser dans une voiture, même quelques minutes.
Côté socialisation, on a plutôt de la chance avec cette race : le Shih Tzu s’adapte en général assez facilement, que ce soit à d’autres animaux ou à de nouvelles personnes, du moment qu’on prend le temps de bien l’exposer à différentes situations quand il est chiot.
Points de vigilance santé
Comme pour beaucoup de races au museau court, il y a quelques points auxquels on fait attention avec un Shih Tzu :
- Syndrome brachycéphale : le museau court peut entraîner des difficultés respiratoires, des ronflements, et une moins bonne tolérance à l’effort et à la chaleur.
- Problèmes oculaires fréquents : yeux bulbeux plus exposés aux irritations, à la sécheresse oculaire et parfois à des ulcères de la cornée.
- Problèmes dentaires : mâchoires étroites qui favorisent le chevauchement des dents et l’apparition plus rapide de tartre.
- Sensibilité à la chaleur, à surveiller de près en été.
Rien de tout ça n’est une fatalité, mais autant le savoir avant d’adopter, pour bien anticiper les visites chez le vétérinaire et adapter le quotidien en conséquence.
Toilettage
Si on garde le poil long, il faut être honnête: c’est exigeant. Un brossage quotidien est vraiment recommandé pour éviter les nœuds, surtout derrière les oreilles et sous les pattes. Sans cet entretien régulier, le poil s’emmêle vite et peut former des bourres douloureuses à retirer.
Pour ceux qui n’ont pas le temps ou l’envie de s’engager dans ce brossage quotidien, la coupe courte (souvent appelée « coupe puppy ») est une alternative tout à fait valable et très répandue. Elle demande beaucoup moins d’entretien au jour le jour, quitte à faire quelques passages chez le toiletteur pour la maintenir.
Pour qui ce chien convient
Le Shih Tzu est un excellent choix pour la vie en appartement, puisqu’il n’a pas de gros besoins en exercice et qu’il s’adapte bien aux petits espaces. C’est un compagnon idéal pour les personnes qui recherchent un chien calme, affectueux, et pas trop exigeant physiquement.
En revanche, il faut être prêt à s’investir dans le toilettage si on garde le poil long, et à rester attentif aux quelques fragilités liées à sa morphologie (chaleur, yeux, dents). Pour quelqu’un qui accepte ce deal, le Shih Tzu rend largement ce qu’on lui donne en affection.
Si vous vous demandez plutôt vers quelle race vous tourner pour un chien plus sportif et plus tourné vers l’activité, jetez un œil à notre fiche sur le berger australien et le border collie, deux races aux besoins très différents du Shih Tzu.
